Во второй половине XIX в. сначала в Швеции, а затем и в некоторых других странах стали проводиться соревнования по так называемому офицерскому пятиборью, составляющие которого (верховая езда, фехтование, стрельба, плавание, бег) отражали — в понимании того времени - разностороннее содержание подготовки офицеров. Известна легенда, объясняющая возникновение этого вида спорта, о том, как офицер, получив приказ доставить важный пакет, скакал на лошади, переплывал реку, затем бежал, а по пути отбился от напавших врагов с помощью шпаги и пистолета. Комплекс офицерского пятиборья по инициативе Пьера де Кубертена в 1912 г. был включен в программу Игр V Олимпиады в Стокгольме. Соперничество за награды велось только в личном первенстве (и так было до 1948г. включительно, а начиная с Игр XV Олимпиады, состоявшихся в 1952 г., наряду с личным первенством стали отмечаться медалями и результаты командной борьбы).